La desintegración de la presa Teton ocurrió debido a un proceso de erosión interna o tubificación a través de sus cimientos, asentados sobre roca volcánica profundamente fisurada.
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Las inyecciones de cemento destinadas a sellar el terreno resultaron deficientes, permitiendo que el agua del embalse a alta presión penetrara hasta el núcleo de arcilla; el flujo a alta velocidad disolvió y arrastró las partículas de tierra, excavando un túnel de filtración que erosionó la estructura de adentro hacia afuera. La falla provocó la liberación instantánea de más de 300 millones de metros cúbicos de agua, destruyendo dos ciudades a su paso y dejando un saldo de 11 personas fallecidas.
