Cuando los ingenieros ferroviarios del siglo diecinueve comenzaron a estandarizar los sistemas de señalización luminosa, necesitaban un color cuya luz pudiera viajar a través de grandes distancias sin dispersarse o perder intensidad frente a inclemencias meteorológicas como la niebla densa, la lluvia o el humo de las locomotoras.
Dentro del espectro de luz visible para el ojo humano, el color rojo posee la longitud de onda más larga.
De acuerdo con las leyes de la dispersión óptica, las longitudes de onda cortas como el azul o el violeta chocan contra las partículas de agua y polvo en la atmósfera y se dispersan fácilmente en todas direcciones.
