Durante el arranque de la unidad de isomerización en la refinería de Texas City, sensores de nivel descalibrados y alarmas defectuosas mostraron lecturas normales mientras una torre de fraccionamiento se llenaba sin control con hidrocarburos inflamables.
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Al dispararse la presión interna, las válvulas de alivio canalizaron el excedente hacia una chimenea de ventilación atmosférica sin antorcha de quemado; el líquido rebosó por la parte superior creando una densa nube de vapor de gasolina que cayó al suelo y detonó al hacer contacto con el motor encendido de una camioneta estacionada. El estallido se cobró la vida de 15 trabajadores e hirió a más de 180 personas.